Аура любила гостей. Гости – это всегда маленький праздник, нарушение привычного порядка. Она с удовольствием накрывала для них стол, слушала их истории, рассказывала свои. Ей больше нравилось слушать, и с ней охотно откровенничали на самые разные темы. Что касается угощения, то даже незваные гости не оставались голодными, так как Аура умела приготовить что-нибудь вкусненькое буквально «из ничего». Стоит ли уточнять, что этот небольшой домик на окраине города Тарра часто посещали гости?
Но кого черт принес в полвторого ночи? Неужели это не могло подождать до завтра?.. Похоже, что не могло, так как настойчивый стук в дверь повторился во второй раз. Аура неохотно покинула теплую постель, в которой буквально минуту назад уснула под успокаивающий шум дождя за окном. Девушка привела себя в порядок и открыла дверь. Тогда она ещё не подозревала, что этот поздний визит изменит всю её жизнь.

читать дальше
В то время, пока Аура зажигала несколько свечей, в комнату зашел незнакомец в плаще с капюшоном, мокром от дождя. На поясе у него висели ножны с коротким мечем. Он в нерешительности остановился у порога, прикрыв за собой дверь. Несколько секунд длилось молчание, затем он приятным хрипловатым голосом произнес:
-Здравствуй, ведьма.
-Меня зовут Аура, - уточнила хозяйка дома, жестом приглашая гостя сесть в одно из кресел.
Незнакомец скинул капюшон, и, не снимая плаща, сел в указанное кресло. Тусклый свет от свечей позволил разглядеть его лицо. Слегка прищуренные темные глаза, небольшой прямой нос, тонкие губы, смуглая кожа. Его можно было бы назвать симпатичным, если бы не уродливый шрам, рассекающий правую щеку.
-Твое имя мне известно, - произнес он. – Но я пришел не за этим. Ах да, называй меня Палач. По имени меня знать не следует. И чаем угощать меня тоже не нужно. – Пришелец остановил ведьму, которая уже собиралась поставить чайник кипятиться.
-Как хочешь, - пожала плечами Аура, садясь в кресло напротив. – Так что тебе понадобилось от меня посреди ночи?
-Мне нужна твоя помощь, - отвечал Палач. – Просьба моя не совсем обычная. Но я готов хорошо заплатить.
Аура отмахнулась:
-Сумма не имеет значения. Если твоя просьба действительно важна тебе, и если я в силах помочь, то я исполню ее.
-Уж лучше бы ты была в силах это исполнить, - с усмешкой произнес Палач. – Мне необходимо, чтобы ты вызвала во мне чувства, которые до этого были мне недоступны.
-Да-а... – устремив взгляд куда-то в пространство, произнесла Аура. – Я вижу, что многие твои чувства заблокированы. Вероятно, ты сделал это намеренно, в силу своей профессии.
-Верно, - согласился гость. – Есть девушка, которая мне очень нравится, и я хотел бы создать с ней семью. Но не просто так, я хочу её любить, и чтобы это было взаимно. Я хочу, чтобы ты помогла мне в этом.
-Хм, - Аура посмотрела в глаза Палачу. – Связать двух людей с помощью магии можно, но лишь на время. И это будет нарушением Закона о Не причинении Вреда с помощью Магической Силы.
-Нет, на время меня не устроит, - возразил Палач, лицо которого стало суровым. – Что касается Закона, то это не имеет значения. Все останется между нами. Никто не узнает. Может, есть какой-то другой путь?
-Я что, непонятно выразилась? – Аура невинно захлопала ресничками. – Невозможно насильно заставить людей полюбить друг друга. Лишь Боги ведают, к кому любовь придет и когда. Тут даже я бессильна. А твои чувства ты и сам можешь вернуть, просто избавься от привычки их подавлять. Что касается той девушки, то быть с тобой или нет – решать ей.
Палач вдруг вскочил с кресла и быстро обошел его с другой стороны, схватившись за голову. Он явно занервничал, и Аура не понимала, почему, ведь то, что она сейчас сказала, понятно любому нормальному человеку.
-Ты ведь служительница Богов! Так договорись с ними!
-Это невозможно, - спокойно ответила Аура, вдруг испугавшись, не натворит ли сейчас чего этот псих. Магия магией, а от меча она не спасет. – Я же не общаюсь с Богами на равных. Я могу лишь молиться. Но о таком вздоре молиться не стану.
-Ты не поняла, ведьма, с кем имеешь дело?! – проревел Палач. – Мне нужна эта девушка, ты должна устроить так, чтобы между нами была любовь. Любыми средствами, я заплачу! Иначе... ты пожалеешь!
-Не смей мне угрожать, - четко проговаривая каждое слово, ответила Аура, вставая с кресла. Она выпрямилась, в глазах ее плясали огоньки от свечей, и, кажется... ее глаза стали светиться сами по себе непоколебимой силой и уверенностью. Любой бы уже в ужасе бежал прочь, но Палач и бровью не повел.
-Ты не знаешь, с кем связалась, - повторил он.
-Ты тоже.
Аура блефовала. Она ничего не могла сделать этому Палачу. Разве что наслать порчу, но опять же, этот Закон, будь он неладен... Даже врезать ему не смогла бы, так как не владела никакими боевыми искусствами, даже утренней зарядкой занималась лишь во времена своего ученичества у Мага. Может, не стоило пускать никого к себе ночью... Впрочем, несмотря на все эти мысли, вяло всплывающие где-то на задворках сознания, глаза ведьмы светились невероятной уверенностью.
-Прекрати этот цирк, - Палач криво ухмыльнулся, будто прочитав её мысли. – Ты ничего не можешь мне сделать. А я тебе – могу.
Взгляд Ауры вмиг стал обычным, и она опасливо попятилась, соображая, как бы выкрутиться из этой неприятной ситуации.
Гость молниеносно совершил несколько шагов, обогнув кресло, и оказался прямо перед ведьмой. Он поднес руку к её лицу, проводя пальцами по ее розовеющей от волнения щеке.
-А ты симпатичная, - он окинул девушку оценивающим взглядом. Девушка вспыхнула её сильнее, пытаясь отстраниться. Палач расхохотался, этим еще сильнее убеждая в своей ненормальности. По окончании приступа смеха он снова подступил к Ауре, хватая её за руку.
-Боишься? – издевался он. – Я думал, что ведьмы не умеют бояться. Плохая ведьма.
Аура дернула свою руку, высвобождаясь из лап Палача, и с размаху залепила ему пощечину. После этого отбежала в дальний угол, и сжалась в комочек, сотрясаясь от беззвучной истерики.
-Ох! – вскрикнул Палач, кривляясь. Он потер свою щеку и с неподдельной жалостью взглянул на ведьму. – Прекрати истерику. Я ничего тебе не сделаю. Сейчас. Но, уверяю тебе, ты пожалеешь о своем отказе. И очень скоро.
Сказав это, гость надел свой капюшон, открыл входную дверь и вышел прочь, оставив Ауру наедине с собой. Девушка ещё минут пять сидела в углу, уставившись в одну точку. Затем, опомнившись, прямо в одежде улеглась на кровать. Но до самого утра не смогла ни заснуть, ни даже прийти в себя. Страх за свою жизнь отступил, но осталось чувство ненормальности того, что произошло. Что-то тут было не так.


Утро наступило слишком быстро. Но, несмотря на это, Аура чувствовала себя очень уставшей, будто всю ночь полола грядки. Девушка распахнула окно, впуская в комнату свежий утренний воздух, надеясь хоть так немного взбодриться. Пахло мокрой травой и свежим хлебом. Соседи, по всей видимости, пекли булочки. А солнце еще едва приподнялось над восточным краем неба...
Есть не хотелось, поэтому вместо завтрака Аура долго сидела у зеркала, расчесывая свои длинные рыжеватые волосы. Умывшись приготовленной со вчерашнего дня водой, девушка вышла из дому, намериваясь пойти прогуляться. Но не успела она сойти с собственного крыльца, как увидела, что к ее дому приближаются трое незнакомцев.
Как и ночью, это были незваные гости. Двое королевских стражников, доспехи которых сверкали на солнце, с мечами и щитами сопровождали некоего Государственного Служащего. Это был мужчина лет сорока, в черной мантии, за усами и бородой которого, почти не было видно лица. При этом на макушке его сияла огромная лысина. Он представился Советником Бладом и зачитал некий официальный документ. В нем говорилось, что ведьма Аура обязана явиться во дворец в сопровождении стражи для выяснения обстоятельств какого-то преступления. В то время, пока Советник зачитывал свой документ, он даже ни разу не взглянул на девушку, словно общается с невидимкой. Аура была в замешательстве, но, так как ее мнения никто не спрашивал, пришлось идти.
Во дворце ее привели в большой зал, предназначенный, вероятно, для судебных заседаний. На постаменте стоял большой дубовый стол с резными ножками. Здесь на таких же резных стульях с высокими спинками сидели еще пятеро государственных служащих. По столу было разбросано много бумаг, которые служащие с интересом изучали, даже не взглянув на вошедших.
Ауру усадили на стул без спинки напротив стола. Девушка гордо выпрямилась и, состроив умное лицо, приготовилась узнать, зачем же ее сюда привели. Почему-то она не могла заставить себя относиться к происходящему серьезно, будто все это было не с ней. Советник Блад занял свое место за столом.
Далее начал происходить полнейший кошмар или бред, смотря с какой стороны посмотреть. Ауру долго расспрашивали, где она была прошлым вечером, что делала, кто это может подтвердить. Ведьма спокойно ответила, что была дома, и что ночью к ней заявился неизвестный, назвавший себя Палачом. При этом один из государственных служащих гневно стукнул кулаком по столу, крикнув, что она лжет. И смотрел он в тот момент куда угодно, но не на подсудимую. Советник Блад оставался спокойным и слишком уж безучастным, будто ему все это наскучило, и поскорее хочется покончить с неприятным делом. Аура состроила совершенно невинное выражение лица и попыталась настоять на своем, доказывая, что все так и было. Ее бестактно перебили, и началась ещё большая бессмыслица.
Ауру совершенно нелепо обвинили в нарушении Закона о Не причинении Вреда с помощью Магической силы.
Надо сказать, Закон этот был справедлив, и Аура ни за что бы не нарушила его. И дело даже не в том ужасном наказании, которое ждет осужденного, а в том, что многие маги действительно согласны были с этим Законом. Они могли без опаски жить среди людей, помогать им. Лишь с одним условием - нельзя было причинять никому вред с помощью магии. Вполне справедливо, ведь обычные люди владели лишь простой бытовой магией, и ответить тем же не могли. Иначе всюду было бы притеснение людей магами, власти не были в этом заинтересованы. Относительный мир лучше неконтролируемой войны.
Конкретно обвинения состояли в том, что якобы Аура наложила любовное заклинание на Палача, тем самым, причинив ему вред с помощью своей Магической Силы. Имелось множество неизвестно откуда взявшихся доказательств, свидетельских показаний.
До Ауры не сразу дошло, что ее попросту подставил вчерашний неприятный гость Палач. Она до последнего пыталась доказать, что ни в чем не виновна и что никогда бы не совершила подобного. На нее повышали голос, не давая вставить лишнее слово, и тыкали своими непонятными бумажками. Желание спорить быстро угасало. Ведьма коснулась руками своих щек – они горели огнем – и поняла, что у нее просто нет сил больше спорить.
Постепенно Аура смирилась с тем, что ничего не может сделать. По крайней мере, сейчас. Она, сама того не желая, связалась с влиятельным человеком – Палачом, и, видимо, таким образом он решил отомстить за ее отказ исполнить его нелепую просьбу. Вероятно, ему это было действительно важно, и было все равно, что это невозможно. Чтобы она не сказала теперь – это будут лишь слова простой горожанки против слов официального лица. Самого Палача, кстати, нигде не было. Наверно, влюбляет в себя ту девушку, или отсыпается, если это он всю ночь писал эти «свидетельские показания»...
Наконец, «слушание» подошло к концу.
-Именем Короля Тарры ведьма по имени Аура обвиняется в применении любовного заклинания. Это является нарушением Закона о Не причинении Вреда с помощью Магической Силы. По делу представлено достаточно доказательств и свидетельских показаний. Обвиняемая, вы признаете свою вину?
Аура нерешительно покачала головой, глядя себе под ноги и нервно перебирая руками шнурок от платья.
-Преступница не признает свою вину, - заключил Советник Блад, равнодушно занося данный факт в свои документы. – Но это не имеет принципиального значения. Слушание по делу ведьмы Ауры можно считать закрытым. Уведите преступницу и приготовьте к исполнению наказания.
Стражники, гремя доспехами, подошли к стулу, на котором сидела Аура, и остановились в ожидании. Прикасаться к ведьме они боялись, не хотели навлечь на себя гнев Богов или страшные ведьмины проклятия напоследок. Аура неохотно встала и направилась вслед за стражниками прочь из зала.
Ее отвели в тесную камеру без окон и велели переодеться в бесформенное серое платье. Здесь она провела несколько часов в одиночестве.
Девушка сидела на холодном полу, так как здесь не было даже стула, и пребывала в состоянии глубокой медитации, чтобы окончательно не сойти с ума. Дыхание ее было спокойным, ровным и очень тихим, глаза закрыты, ладни лежали на полу. Если бы не еле заметное движение ее тела при дыхании, можно было бы засомневаться, жива ли она... Аура думала. Она перебирала в голове все события последних месяцев, пытаясь понять, кому же она перешла дорогу, что ей решили так жестоко отомстить. Палач со своей неисполнимой просьбой стал казаться ей лишь пешкой в какой-то большой игре. Но она ничего особенного не могла вспомнить. Неужели лечение травами, мелкие предсказания будущего, психологические консультации кому-то могли навредить?.. Она ведь только и делала, что помогала людям. На это была направлена вся ее Сила. И этому была посвящена вся ее жизнь.
Палача вчера ночью она видела впервые. Совершенно незнакомый человек. Конечно, его могли подослать, но кто и, главное, зачем?.. Кому же мешала юная ведьма?..
Ответов Аура так и не нашла. Да и смысл был их искать? Скоро все это будет не важно. Она не смогла оправдаться, ее признали виновной в нарушении Закона, и она будет наказана по всей строгости. Оставалось только ждать. Надеяться было совершенно не на что.


Через некоторое время дверь камеры отворилась, на пороге стояли все те же стражники. Аура, не торопясь, открыла глаза, встала на ноги, потянулась, растягивая затекшие мышцы. Стражники терпеливо ждали. Ведьма последовала за ними на выход. Ее вывели на улицу, и посадили в телегу, запряженную двумя лошадьми. Девушку не связывали, не били, не толкали, даже старались не прикасаться. И не смотрела в глаза. Боялись. Теперь уж она могла бы что-то начудить с магией напоследок. Но у Ауры не было никакого желания кому-то вредить. Даже сейчас.
Телега тронулась с места и поехала вдоль улиц по направлению к собственном дому Ауры. Ведьма понимала, что ее ждет. И ей, конечно же, этого ужасно не хотелось. Но она не боялась, не плакала, не предпринимала бессмысленных попыток спастись. Какой смысл бежать, когда повсюду королевская стража, вооруженная до зубов. Далеко ли она убежит? Аура упорно продолжала размышлять, в чем же она ошиблась, кто и зачем поступил с ней так... Молитвы Богам она решила оставить на потом. Ожидала ли ведьма такого поворота событий, когда ложилась спать этой ночью? Можно с уверенностью сказать одно: раскинуть карты и поразмыслить над различными путями спасения от возможной беды времени ей никто не предоставлял.
Когда стражники довезли Ауру до дома, там уже ждал невозмутимый Советник Блад с листком бумаги. Приговором. Рядом с ним стоял ещё какой-то человек в красной мантии и маске. Должно быть, он и есть маг который исполнит наказание...
Девушке помогли слезть с телеги и подвели к Советнику. Тот без тени каких бы то ни было эмоций в хорошо поставленном голосе или на лице зачитал приговор.
-Ведьма Аура за нарушения Закона приговаривается к уничтожению всего имущества, лишению Магической Силы и изгнанию из города без права возвращения и без права взять что-либо с собой. Преступница, приговор ясен? – Служащий обратился к Ауре. Она медленно кивнула. – Начинайте.
Человек в красной маске поджег от факела дом Ауры, который, видимо, заранее был облит чем-то горючим. Девушка смотрела, как огонь пожирает ее жилище, все ее вещи, одежду, магические атрибуты... Горький запах дыма наполнял ее легкие и разъедал глаза. И - свидетели тому все присутствующие – она не сказала ни слова, не проронила даже слезинки. Настолько упорно пыталась размышлять о своем...
И лишь одно безумное желание нарушало ровное течение ее мыслей. Она вдруг искренне, от всей души захотела, что бы ее спасли. Сию же минуту. Как это можно было сделать, и кто бы сумел такое устроить, она не имела ни малейшего представления. Но она так этого хотела! Как никогда и ничего в своей жизни...
В это время все тот же мужчина в красной маске, отбросив факел, подошел к Ауре для исполнения следующей части наказания. За маской не было видно выражения его лица, но Ауре подумалось, что лицо у него такое же каменное и безучастное, как у всех присутствующих тут. Ее отчаянный взгляд встретился с его застывшим и ничего не выражающим, и в этот миг ведьма забыла обо всем на свете.
Мужчина коснулся пальцами ее висков. Девушка ничего не почувствовала, он был профессионал. Ни боли, ни даже страха. Лишь на несколько мгновений она погрузилась в бредовое видение.
Она оказалась в темной и сырой пещере. Здесь сильно пахло плесенью. Под босыми ногами сквозь щели в камне пробивался мох. И было так холодно, что Аура невольно обняла себя руками. В этот момент с душераздирающим лязгом из земли вокруг показались ржавые железные прутья. Они сами по себе выросли выше ее головы и сомкнулись над ней. Девушка оказалась в ловушке. Клетка была надежной, выбраться не представлялось возможным. Прутья находились слишком близко друг к другу, чтобы проскользнуть между ними. Выхода не было. Клетка была также слишком тесной, чтобы можно было хотя бы сесть. Оставалось только стоять между отвратительных прутьев и дрожать от холода.
Невольно из груди Ауры вырвался крик. Кажется, она никогда не кричала так громко и пронзительно. Звук ее собственного голоса привел ее в чувство, девушка открыла глаза и увидела напротив себя человека в маске. Он все также касался ее висков, сосредоточенно заканчивая свою работу.
Нет ничего сложного в том, чтобы заблокировать способности ведьмы. Но самой ей вернуть их будет, ой как трудно... Если вообще возможно.
После того, как все было кончено, Ауру снова посадили в телегу и завязали глаза плотной черной тканью. Куда-то повезли, и она не видела даже, в каком направлении. Впрочем, завязывать глаза – это было даже излишней мерой. Дальше пары соседних деревень Аура никогда не бывала. И вернуться в свой город бы не смогла. Сколько длилась дорога – девушка не знала, около часа или, может, больше. Время близилось к полудню, солнце ощутимо припекало голову и лицо. Аура подумала о том, что не увидит больше своих друзей, знакомых... Им сообщат о случившемся позже, и, может быть, они даже поверят. Будут считать ее преступницей... И, вероятно, постараются побыстрее забыть, будто бы ее и не было в их жизни. Но все же... Кто? Зачем?..